Köln (bis 1919 auch "Cöln", franz. "Cologne") ist die viertgrößte Stadt Deutschlands und die größte Stadt Nordrhein-Westfalens. Sie liegt am Rhein und hat einen der wichtigsten Binnenhäfen Europas. Köln ist ein bedeutender Eisenbahnknotenpunkt (mit Köln Hauptbahnhof, dem Rangierbahnhof Gremberg und dem größten Container- und Umschlagbahnhof des Binnenlandes Eifeltor). Die Stadt gilt als wirtschaftliche, kulturelle und historische Hauptstadt des Rheinlandes. Mit einem Ausländeranteil von 18,6 % (189.030 Menschen) gilt Köln als multikulturelle Hochburg. Köln zählt zu den großen Universitätsstädten mit einem Studenten-Anteil von ca. 70.000 (7 %). Der Status Kölns als Millionenstadt wechselte über die letzten Jahrzehnte; im Zuge der letzten Eingemeindungen zum 1. Januar 1975 wurde die Einwohnerzahl von einer Million erreicht (vergleiche Einwohnerentwicklung). Nachdem die Stadt Wesseling jedoch zum 1. Juli 1976 wieder ausgegliedert wurde, sank die Einwohnerzahl erneut unter die Millionengrenze. In letzter Zeit zählt man bei der Stadtverwaltung alle Einwohner, die mit einem Zweitwohnsitz gemeldet sind, mit. So kommt die Stadt auf 1.022.627 Einwohner (2004). Offiziell waren 2004 mit Erstwohnsitz 973.878 Personen in Köln gemeldet, dies ist somit die amtliche Einwohnerzahl. Die wirtschaftliche Bedeutung Kölns liegt in ihrer Lage am Schnittpunkt des Rheins, mit einem der Haupthandelswege zwischen Ost- und Westeuropa, begründet.
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